据说哈佛大学经济学教授曼昆（N．GregoryMankiw）在经济学圈子中的名气比他的年龄大得多，在其编著的《经济学》教科书中，收录了很多案例以分析经济学原理和政策。为说明国家之间的自由贸易能带来好处，曼昆讲述了这样一个虚构的故事。
在一个名为爱索兰的地方，由于种种原因，人们不知道与外界进行自由贸易，这个地方的钢铁需求全部是自己自足。突然有一天，一位自称发明家的人说，自己发明了一种新的炼钢的方法，采用这种方法炼钢将大大减少成本。发明家申请了专利，对这种方法的具体过程加以保密。令人奇怪的是，发明家说新的炼钢方法不需要工人，不需要铁矿，而只要小麦。不久，在一座“神秘”的工厂里开始了用小麦炼钢的生产。
由于钢铁成本的降低，使得采用钢铁从事生产的相关工业成本都相应降低，爱索兰地区人们的生活也得到了很大改善，享受到了更高的福利。人们都称这位发明家是天才。那些炼钢厂工人们，在最初工厂关门时日子过得艰苦些，但最后也找到了合适自己的工作。其中有些人干脆就去种小麦。
几年之后，一位好奇的报社女记者决定探究这个“炼钢厂”的“内幕”。她悄悄潜入工厂内部，通过观察发现，发明家所谓的新炼钢法都是假的，工厂里根本不是在炼钢。而是发明家在从事长途“贩运”：将这个地区便宜的小麦运到国外，同时换回其他国家便宜的钢铁。发明家唯一的发现就是通过国际贸易可以产生利益。其实，这位发明家算得上是位经济学家。他悟出了国际贸易中所产生的比较优势的道理。
曼昆接着告诉读者，经济学家和普通大众在自由贸易问题上的立场往往是不同的。1993年，在讨论是否批准加入北美自由贸易区协定时（该协定旨在减少美国、加拿大和墨西哥之间的贸易限制），据民意调查，反对和同意的人数各占一半，而在美国国会的投票中也是以微弱优势才使该协定得以通过。很多人都担心自己的“饭碗”和“小日子”会因为进行自由贸易而受到影响。但是经济学们却一致同意进行自由贸易，因为他们相信通过自由贸易可以改善资源的配置，同时提高三个国家的福利水平。
